非典型的美國 CS 博士班申請經驗
前言
這篇文章講的是我這兩年的美國 CS 博士班申請經驗，之所以稱為非典型，是因為你在網路或 ptt 上找到的典型成功範例多半如下：
- 直升，除了兵役或研究助理外沒有其他工作經驗
- 大學 GPA 不錯 (> 3.5/4.0)
- 已經有 publications in top conferences
- TOEFL/GRE 輕鬆達標, 甚至超過標準一大截
- 申請結果是滿手 offers from top schools, 例如這樣的抉擇: “雖然 CMU 是我的理想學校, 但考量到日後就業還是忍痛選了 Stanford”
以上這些元素我一項都沒有，大部分的申請也都被拒絕了，但總算運氣好錄取了與我的研究興趣很契合的教授與 program。因此若你的先天條件佳，這篇文章對你的參考價值並不大；若你有興趣了解條件較差的人有什麼努力的空間，則可以繼續看下去。
背景
- 多年前清大資工學士及碩士畢業
- 學士 GPA 只比 3 多一點; 碩士班 GPA 4.0
- 研究興趣是軟體測試及軟體工程，碩士論文以第一作者發表於 non-top conference 及 journal
- 當兵後工作數年
- 辭去工作，在台大念博士班，延續之前的研究興趣
- 博士班期間做的事情，對我之後的申請及錄取非常重要，時序如下：
- 博一上: 通過資格考，跟指導教授要推薦信, 申請美國國家農業圖書館 (NAL) 實習
- 博一下: 修課，作實驗室計畫，論文投稿
- 博二:
- 在 NAL 實習，實習期間與同事共同發表了一篇生醫領域的 journal
- 當年底考上公費留學
- 當年底裸考 TOEFL/GRE, 偷偷投了美國 4 間學校的 PhD 申請, 全滅
- 博三上: 修課, 作實驗室計畫
- 向指導教授表明出國念書的意願並尋求支持 (推薦函)
- 有一篇共同作者的 non-top conference paper
- 加強 TOEFL/GRE, 重寫並找人編修 SOP, 年底再投了一次去年的 4 間加上另外 7 間共 11 間, 申請送出後試著連絡想跟的教授, 最後錄取其中兩家，並落腳 UC Irvine 的 PhD Program in Software Engineering.
第二年的努力
經過了第一年的失敗，第二年申請時我決定要把所有能加強的地方都好好努力一下。在比較這兩年申請條件的差異後，以下是我的經驗與建議。
TOEFL/GRE
常見的說法是：英文分數是用來篩選人的，達標之後就沒差了。我的結論是：沒錯。除非你骨骼精奇，否則還是努力達到標準以上吧！ 好學校的標準通常是：TOEFL 100 以上, GRE V + Q 320 以上。我的親身經驗是：同一間學校，在第一年 TOEFL 還沒達標時，申請送出後過了幾個月就默默的接到了 rejection，但第二年在達標的情況下，送出申請後沒多久額外收到了一封”已經經過審核正在系所審查中”的通知信，雖然最後還是 rejection，但很明顯我第一年的申請根本就沒到 committee 手上，第一關就被刷掉了。
SOP 重寫 (包含新增研究想法) 及找人編修
我工作了好幾年才回學校，過了完整的一個學期之後就出國實習(其實就是上班寫程式)，所以老實說第一年申請時，我還沒有很具體的研究想法，就是把平常讀的 paper 裡的 future work 或是一些回顧型文獻裡面提到的挑戰寫進去而已，再請一位英語接近母語程度的同學幫我潤稿；第二年經驗比較多了，也有具體的研究想法，我重寫完 SOP 以後，為求慎重也另外再找了專業的編修，而專業編修對我非常有幫助。舉例來說，在 SOP 中會有一段是針對各學校客製化的段落，我原本寫得非常空泛，比方說學校名聲很好，地點離軟體業很近，某些教授是做什麼研究，跟我的興趣很契合等等。而編修把我這些空話直接刪掉，叫我針對教授的研究再寫詳細一點，並且要跟自己的研究想法有強力的連結，因為這是博士班的申請，教授是收你進來做研究，打高空是沒用的；除此之外，即便編修的專業是文組，他還是針對 SOP 內容他看不懂的地方與我討論，要我說明，或是我寫得比較膚淺的地方要我寫深入一點，最後修改了超過一半的內容。另外一個巧合的地方是：我當初評估自己的條件與興趣後，將 UCI 作為我的目標學校，並且拿申請該校的 SOP 請他編修，再拿編修完成的文件修改後投其他 10 間學校，最後錄取我的其中一間學校就是他編修過的這一家，事後想來也相當合理，一來我對 UCI 的 program 跟老師最了解，其他有些不熟的學校根本也是再把那些空話寫上去而已；二來我投了很多排名更好的學校，大概也是自己條件不夠好吧！所以對於已經有研究經驗，研究想法的普通人來說，我的經驗如下：
- 博班申請亂槍打鳥是沒用的，買個希望而已，你的客製化段落要寫到只適用這間學校 / 這些教授，看起來就是拿來申請這間學校的
- 找專業編修會有幫助
當然我說過我的經驗是非典型，如果你是申請碩班(很多碩班 program 不做研究，純粹是比條件/財力)，或大學畢業直接申請，或條件與以往滿手 offer 的申請者很接近，大概就不適用。
公費留學
為了籌措財源、增加履歷亮點及錄取率，我考上了公費留學。你可能常常聽到有人公費留學出國念書，但大概很少聽到 CS 或理工科的人考公費的，這是有原因的。公費留學的優點是：
- 錢。我這一屆是 USD 42,000 補助三年，但最新一屆已經又改回學費與生活費分開補助的模式了。
- 增加履歷亮點。公費留學各學門一年通常只錄取 1 到 2 個，所以你可以在 CV 或 SOP 內寫上你是該年度該領域全國第一或唯一錄取者
- 如果你願意自費念博班的話，或許可以增加錄取率，但我沒有試過不清楚。基本上在申請學校的時候，大部分的學校都會要你勾選”你是否願意自費”或是”若沒有獎學金你是否還願意入學”的選項，如果你因為有了公費而願意自費，可能可以增加錄取率，我因為都沒有勾選，所以無法知道效果如何。
公費有優點，但是其缺點對於理工科及博士班的申請者特別明顯，
- 錢太少，時間也太短。通常學校提供博士生的全額獎學金會包含學費全免及每個月的生活費，美國研究所一年學費都是 3 萬起跳，有些甚至 5 萬多的，只靠公費繳學費跟生活費很可能不夠；再來美國博士班普通人要三年畢業很難，三年之後公費用完了要自己想辦法。所以如果你因為有了公費而願意自費，可能可以錄取你理想中的學校，但也可能因此喪失獎學金的機會。
- 公費生拿的是 J 簽證，畢業後沒有 OPT。OPT 是讓你畢業後可以合法在美國一年找工作的簽證，理工科 (STEM) 畢業生如果在這一年內找到工作，還可以延長 OPT 兩年，在這期間可以抽工作簽證，以便日後繼續在美國合法工作。雖然 J 簽證有相對應的 APT，但仍然有其他限制 (例如兩年條款，規定 J 簽證持有者必須回到母國兩年後才能申請工作簽)。這兩點大概就是你很少聽到理工科的人考公費的原因。
指導教授的推薦函
我第一年申請時並沒有請我的博班指導教授寫推薦函，實習回國之後，與教授懇談並取得他的首肯，第二年的申請就請他幫我寫了推薦函。我不確定這有沒有影響，不過有一個能夠以最近距離觀察我的人背書，總是讓審查委員放心一點吧。
多了一篇無關緊要的 conference paper
就算這是一篇不怎麼樣，我也不是第一作者的 paper，但是
- 這是我最近在做的研究的前期成果，我目前的研究主題與碩士班時期不同，在 SOP 中寫得再多，不如有一篇發表佐證
- 這是我跟現在指導教授合作的結果，代表我在這邊有在做事
所以我想多少還是有用的。
Cold emails
我針對幾位我較為了解其研究內容的教授，寄了 CV 過去，並說明我目前的研究興趣與加入他團隊的意願，有些教授有回應，有些沒有，但有沒有回應跟會不會錄取你是兩回事，有回沒錄取或沒回有錄取都是會發生的情況。錄取我的 UCI 教授有沒有回我信？沒有，但是在我寄出信兩週之後有跟我 skype interview。這是因為我有寄信的關係嗎？不知道，因為我沒寄信的學校也有 interview，但有了 interview 之後也沒錄取，所以就是一個盡人事聽天命的概念。結論到底要不要寄信？我的建議是，要寄就一針見血，信的內容必須讓教授一看就知道你真的懂他在做什麼，而且說明你是適合的人選，罐頭信打高空應該只有反效果吧。
努力的作用
第二年錄取我的 UCI 是第一年拒絕我的學校之一，從這個觀點看來我這些努力是有效的；但是除了 UCI 以外，其他去年拒絕我的學校今年還是拒絕我了，以此看來努力並沒有起到太大作用。只能說條件不好的人更要認命，能夠努力的地方還是要拚一下！
Connect all the dots
如果我沒有在第一學期就拚過資格考，我就沒辦法整個博二安心地在國外實習；如果我沒有出國實習，我不會想申請國外博士班；如果我沒有先在台大念過博士班，並且跟著目前的指導教授做計劃，我不會有足夠的研究想法可以寫在 SOP 裡面。
“You can’t connect the dots looking forward; you can only connect them looking backwards. So you have to trust that the dots will somehow connect in your future.” - Steve Jobs
你懂的。
